Des coraux en Méditerranée (Chercheurs d'eau n°20 Fev-Mar-Avr 09)

La Méditerranée est une mer qui a de quoi étonner puisqu’elle contient 8% des espèces marines mondiales. Sans rivaliser avec les mers tropicales, elle aussi est colonisée par les coraux. Il ne faut pas oublier que la « Grande Bleue » fait partie des mers chaudes, puisque ses températures hivernales ne descendent pas en dessous de 10°C.

Sa richesse en gorgones (espèces proches des coraux) colorées de jaune, orange, rouge, surtout dans les eaux de la région marseillaise, fait le plaisir des plongeurs et photographes sous-marins. Si l’on observe d’un peu plus près, les coraux sont aussi bel et bien présents en Méditerranée.

Dès la surface vous pouvez observer les espèces les plus photophiles, comme ces petits coraux solitaires que l’on appelle communément «dent de cochon» et «dent de chien». Descendez un peu plus, et peut-être observerez-vous une «patate» de cladocores, véritables coraux coloniaux comme on en trouve dans les mers tropicales. Cependant, les colonies, n’atteignent qu’une cinquantaine de centimètres et sont assez rares.

Plus à l’abri de la lumière, vous trouverez les espèces sciaphiles. Citons comme exemples, les madrépores solitaires jaunes, ainsi que les alcyonnaires, qui sont des coraux mous, dépourvus de squelette calcaire, comme ceux que l'on trouve par exemple en mer Rouge, et qui se gonflent d’eau pour faire «fleurir» leurs polypes.

Rappelons que les coraux sont des animaux de l’embranchement des cnidaires au même titre que les méduses, anémones et gorgones. Les coraux durs fixent le calcium de l’eau pour construire leur squelette calcaire, et lorsque les conditions idéales sont réunies (température et lumière essentiellement), ils peuvent bâtir de véritables récifs coralliens. Mais de tels récifs n'existent pas dans notre belle Méditerranée.

Enfin, comment ne pas parler du fameux corail rouge de Méditerranée, tant utilisé en joaillerie, et ce depuis l'Antiquité. Et bien celui-ci est en réalité une gorgone, qui a la particularité d’avoir un squelette calcaire et non ligneux. Vous le trouverez dans les endroits sombres, bien souvent dans les failles et les grottes.

Dans tous les cas, n’oubliez pas que les coraux sont des organismes fragiles: ne les touchez pas, et faîtes attention à vos palmes…