Samedi 05 juin 2010, départ de Marseille à  06h30.  Nous partons sur la route nous menant à  Sète, au bord d’un étang bien connu des plongeurs « bio », Thau. C’est une des plus grandes réserves d’hippocampes d’Europe, et nous avons rendez-vous avec Patrick Louisy, LE spécialiste des poissons, pour participer à  son étude Hyppo-Thau sur les syngnathidés dans l’étang. Au programme, nous commencerons par une formation sur la méthode des transects, et sur la description des micro-habitats.

Nous partons alors pour une première plongée à  l’anse du Barrou. Je ferai avec Minimouss 3 transects, et nous y verrons un hippocampe en fin de plongée. Un mâle incubant. Chez les hippocampes, la femelle pond les oeufs dans la poche incubatrice du mâle qui les garde jusqu’à  l’éclosion.

L’étang est une lagune d’eau salée, de profondeur moyenne de 4,5 m. La faune y est plutôt impressionnante. Outre les hippocampes que l’on est quasiment sà»r de rencontrer pour peu que l’on cherche un minimum, les syngnathes aussi sont très fréquents. Les lièvres de mer ce jour-là  étaient en pleine reproduction, on a pu en rencontrer plusieurs dizaines. Il faut dire aussi que les fonds sont favorables à  la vie. Le sable et la vase accueillent une multitude de mollusques (coquillages, limaces), les algues telles que des ulves, des algues brunes et rouges sont le domaine des lièvres, de poissons (gobie, labres, hippocampes,…) et enfin, la présence d’herbiers de zostère (naine et grande), permet également la présence d’espèces adaptées comme les anémones d’herbiers, les syngnathes verts qui miment les feuilles, ou encore de petites limaces….

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Après plusieurs rencontres avec les hippocampes du Frioul ces dernières semaines, je voulais revenir un peu sur ce petit animal atypique.

Celui que l’on appelle communément « Cheval des mers » à  cause de la morphologie de sa tête et sa posture, appartient à  l’embranchement des poissons, mais contrairement à  la plupart des poissons, celui-ci ne possède pas d’écaille, mais de splaques osseuses sous la peau, qui lui donnent également sa forme.

Les hippocampes sont plutôt rares, du fait de leur fragilité, et l’on ne sait que peu de choses sur eux. Ils vivent en général près des herbiers, comme la posidonie, où ils aiment se camoufler en enroulant leur queue préhensile autour des feuilles. On peut les voir aussi se balader sur les fonds sableux, où ils se déplacent à  faible allure, en agitant leur fine nageoire dorsale.

Mais ce qui reste le plus étonnant,   et aussi le plus emblématique chez eux, c’est leur mode de reproduction. En effet, il existe des individus mâles et des individus femelles, et fait assez rarissime chez les animaux, c’est le mâle qui va se charger de couver les Å“ufs. Lors de l’accouplement, la femelle les lui transmettra à  l’aide d’un canal, et le mâle les récoltera dans sa poche incubatrice située sur le ventre. Il les gardera environ 4 à  5 semaines.

Si vous avez la chance d’en croiser en Méditerranée, en premier lieux ne les toucher pas, ils sont fragiles, et il vaut mieux éviter de les déranger. Ensuite, vous pouvez les signaler à  l’Association Peau-Bleue qui se charge de les recenser et de les étudier… Patrick Louisy se fera un plaisir de vous remercier, et vous aiderez ainsi à  comprendre un peu mieux le mode de vie des hippocampes.

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